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人们的收入提高时,对孩子的质量的要求也会提高,这就解释了为什么随着收入的提高,孩子的数量会减少

一对夫妇要不要孩子、要几个孩子。经济学家怎么分析这个问题呢?

在“事业与家庭的经济学”课上,克罗地亚•葛定(Claudia Goldin)教授多次称赞了加里•贝克尔(Gary Becker)的研究,还把贝克尔的书《关于家庭的论文集》(A Treatise on the Family)列为这门课的重要教科书之一。

贝克尔是芝加哥大学的教授,1992年的诺贝尔经济学奖获得者,他在研究家庭行为(behavior of family)方面的贡献,被诺贝尔经济学奖委员会列为他的主要贡献之一。

贝克尔提出的分析角度是,孩子是物品,而且是“正常物品”。

在经济学里,根据它与经济收入的关系,所有的物品可以分为两类:一类是低级物品,收入越高,消费的越少。经济学家常举的例子是土豆,随着收入的提高,人们吃淀粉含量高的食品越来越少。另一类商品是“正常物品”(normal goods),大多数物品属于这一类,收入越高,消费越多。

正常物品中,有一个分支是奢侈品,收入越高,不仅消费越多,而且占收入的比例越高,例如旅游。

孩子怎么能和物品相提并论呢?这样的分析角度多少显得冷酷,但经济学是以理性为假设前提的,这样来分析问题,虽然不合情,倒也合理。

接下来的问题是,假设孩子是物品,算是“正常物品”吗?

如果孩子是“正常物品”,更高的收入就意味着更多的孩子,这称为收入效应(income effect)。但事实上,越是发达的国家,收入很高,生育率却很低。收入越高的女性,生育率越低。一般来说,农村的生育率高于城市的生育率。

对于这些现象,经济学家提出过一些解释。一是替代效应(substitution effect),收入越高的女性,生育小孩的机会成本就越高,所以生育减少。二是价格效应(price effect),养活农村的孩子比城市的孩子要便宜许多。

随着科技发展,各种避孕措施层出不穷,也让女性有更多的能力来取舍自己的事业和命运。

此外,经济的发展使孩子的“用途”持续减小,“养儿防老”早就不适用于今天的社会。随着服务业日益发展,农业日益萎缩,孩子作为劳动力的用途也越来越小。而且,婴儿的夭折率已经微乎其微,所以现代人在决定是否生孩子,生几个孩子时,不仅仅要求数量而且要求质量。

而贝克尔则是别出心裁地来解释这个问题。

他提出,随着收入的提高,人们对孩子的数量的要求提高了,但因为对质量的要求也提高了,所以每个孩子的“价格”也在同时提高,这就解释了为什么随着收入的提高,孩子的数量会减少。

所以,贝克尔认为,孩子仍然是“正常物品”。这是一个颇有创新的看法。

贝克尔对传统的数学模型作了一点改进。

传统的模型中,数量(N)和质量(Q)分别在水平的X轴和垂直的Y轴。“预算限制”(budget constraint)是一条直线。

但贝克尔的创新在于,把这条“预算限制”的直线变成一条曲线,不再是质量和数量的简单乘积,而是质量、数量、及质量的数量的三者的乘积。

贝克尔的理由是,随着人们富裕程度的增长,“预算限制”的扩张,人们愿意在多要孩子的同时,也要求有更高质量的孩子。

人们在欣赏贝克尔的同时,也会对贝克尔展现出的极端理性感到惊讶。

贝克尔的妻子和孩子能接受他的无情的理性吗?

在获诺贝尔奖的自传中,贝克尔提到了他现在的妻子Guity Nashat,Nashat是研究中东地区的历史学家,她对女性在经济和社会中的作用的研究,与贝克尔的研究相重合。

“在个人生活和工作中,她(与我)的匹配和配合,使我的生活好了如此之多。”贝克尔提到。显然,Nashat和贝克尔的思想同样别具一格。

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陈晋

陈晋

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财新传媒驻波士顿特约记者,《哈佛笔记》专栏作者。她曾任《世界时报》(WorldPaper)记者和研究员,哈佛商学院研究员,网络杂志《视角》(Perspectives) 的资深编辑,学生杂志《哈佛评论》(Harvard China Review)主编和主席。2007年她获OYCF-Gregory Chow Teaching Fellowship教学基金的支持,在北京师范大学经济与资源管理研究所教授短期课程, “经济报导:问题分析和评论员文章”(Economic Reporting: Issue Analysis and Opinion Pieces)。她的研究领域主要涉及经济,社会问题及公共政策。2002年她从哈佛大学获亚洲研究硕士(MA),1997年从波士顿学院获商业管理硕士(MBA),1995年从俄勒冈州波特兰市的路易斯克拉克学院(Lewis & Clark College, Portland, OR)获数学和经济学双学士学位(BA)。她和先生及两个孩子住在美国麻州剑桥市。

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